경남기업은 1951년 8월 29일 대구에서 창립되었다. 당시 경남토건(주)로 창립, 건설업면허 제2호를 취득한 경남기업은 한국전쟁으로 폐허가 된 국토를 재건하는데 앞장섰다. 그리고 1952년 11월 본사를 서울로 이전하고 1954년 5월에 상호를 경남기업(주)로 변경했다.
1965년 11월 15일 태국 중앙방송국 타워공사를 수주함으로써 국내건설업계 최초로 해외에 진출한 경남기업은 이를 교두보로 1967년 7월 베트남 진출, 1971년 5월 인도네시아에 진출했다. 또한 국내에서는 1972년 5월 김해국제공항 공사를 수주, 건설함으로써 성장의 기틀을 마련하였다.
1973년 10월 말레이지아 연방고속도로공사를 수주한 경남기업은 1976년 5월에 사우디아라비아 리야드에 지점을 개설함으로써 중동 진출의 발판을 마련했으며, 이듬해 3월에는 사우디아라비아에서 도로공사를 수주해 중동에서 첫 수주를 기록하고, 8월에는 바레인 왕궁신축공사와 은행빌딩(18층) 공사를 수주하였다.
그리고 그해 12월에는 반포경남아파트 1,056세대를 착공, 국내 주택사업부문에 진출하였다. 또 1978년 12월 국내건설업체로서는 유일하게 스리랑카에 진출하는 등 활발한 해외사업을 전개하였고, 1980년 6월 해외 종합건설업 면허 제1호를 획득하였고, 12월에 건설수출 5억불 탑을, 1982년 6월에는 선설수출 10억불 탑을 수상했다.