1967년 대우를 창업한 故 김우중 대우그룹 회장(1936년∼2019년)은 급속한 기업성장의 결실을 우리 사회와 함께 나누고자 끊임없이 노력하고 실천했다. 김 회장이 남긴 사회공헌의 유산은 보건의료분야를 비롯해 보건복지, 학술, 문화, 교육기관 운영 및 지원에 이르기까지 다양한 영역에 걸쳐 있고, 직접 쏟아부은 금액만도 수 조원대에 이른다. 창업 10년째 되던 해인 1977년 학교법인 대우학원을 설립, 아주대를 통한 육영사업의 의지를 본격 천명한데 이어, 1978년 2월, 언론발전을 위해 서울언론재단을 발족하고, 같은해 3월 대우의 사회공헌사업 요체로서 대우재단을 출범시켰다. 이후 1980년 대우초, 거제중·고 등을 운영하는 지성학원을 인수했고, 1981년에는 대우의료재단을 설립, 종합병원급 대우병원(거제)을 1983년 개원했다. 같은 해 모교 연세대에 56만평의 미래캠퍼스(원주) 부지를 쾌척한데 이어 1990년대말까지 신촌과 미래캠퍼스 전역의 교육시설을 완비하는 등 연세대 발전의 산파 역할을 담당했다. 이들 사업들은 모두 기업이윤의 사회환원이라는 순수한 동기의 발원이었으며, 보다 풍요로운 미래를 후대에게 물려주어야 한다는 기업인으로서의 신념과 철학의 실천이기도 했다. 이런 연유로 대우의 사회공헌 활동은 한국 사회의 어두운 곳을 밝히는 선도적인 모습을 보여왔으며, 일회적 시혜가 아닌 지속적 성과로 축적되고 있다는 평가가 뒤따른다.

1978년 3월, 故 김우중 대우그룹 회장의 사재 50억원 출연으로 출범한 대우재단은 산업화 과정에서 소외되고 있던 도서․오지 무의촌 지역을 대상으로 지역주민들에게 의료혜택을 제공하기 시작했다. 김 회장은 1978년 재단설립과 동시에 ｢병원건립기획위원회｣(위원장 : 김효규)를 구성하고, 김효규, 최삼섭, 김일순, 안성규, 유승흠 박사를 위원으로 위촉, “도서·오지를 대상으로한 의료사업과 보건사업 없이는 우리사회 전체의 의료, 보건을 말할 수 없다”는 결론을 도출한 후, 낙도(도서)지역으로는 전라남도 신안군 비금도, 완도군 노화도, 진도군 하조도, 오지지역으로는 전라북도 무주군 설천면 두길리에 병원을 건립해 해당지역에서 의료·보건 및 지역사업의 기초를 닦았다. 그리고 1978년 병(의)원의 착공에 들어가, 1979년 중에 신안, 무주, 진도 3개 지역에 병(의)원을 개원했고, 완도병원은 그 이듬해인 1980년 봄에 개원했다.

대우재단은 도서·오지에서의 의료사업이 여타지역에서의 사업과는 근본적인 차이가 있다는 인식을 가지고 사업에 임했다. 따라서 이들 지역의 주민들이 처해있는 의료 수혜기회의 단절과 심화되어 있는 소득 불균형 등 제반 사정을 감안해 지역수준에 적합한 의료수가의 적용으로 진료비 부담을 줄이는 한편, 이와 관련한 의료복지, 교육, 주거환경의 개선 등 제반지식을 전달하는 데에도 노력했다. 이 결과 의료사업 외에 지역사회 보건사업, 향토 발전을 위한 장학사업 등을 병행함으로써 대우재단의 도서·오지 지역사업은 지역사회 종합개발 성격을 갖게 됐다.

대우재단은 2000년대 초반까지 완도(노화도)·신안(비금도)·진도(하조도)·무주(설천면) 인근 지역주민에게 150여만건의 의료혜택을 제공했으며, 보건상담실 운영과 함께 각 마을별 보건협의회를 조직하고 교육 및 건강요원 활동, 장학사업 등을 통해 10만 여명에 달하는 지역주민의 건강 증진과 삶의 질 향상을 위한 포근한 이웃이 되어 왔다. 이후 지역주민의 소득수준 향상과 질병 및 인구구조의 변화, 교통·통신의 발달 등 2000년을 전후로한 급격한 외부여건 변화에 능동적으로 대응하기 위해 사업초기 집중했던 보건·의료사업을 정부·민간 등에 이관하는 반면, 종합 지역사업으로서의 새로운 역할을 모색해나갔다. 완도대우병원의 경우, 인근에 24시간 응급의료체계를 갖춘 보건지소가 들어선 이후에도 지역주민의 강력한 요청에 따라 2007년 홍익대우한의원으로 재개원한데 이어, 2010년부터는 병원부지와 시설을 ｢행복나눔섬지역센터｣로 전환, ｢지역 어르신 문화지원｣(컴퓨터·노래·악기·문화강좌 등), ｢다문화가정지원｣(돌봄센터·한글교실 등) 사업 등으로 지역사업의 맥을 이어오고 있다.

1978년 대우재단 설립과 함께 추진해온 도서·오지 병(의)원 사업이 사회적 기능을 다하자 대우재단이 주목한 사업은 ｢다문화·신흥국 보건의료사업｣이다. 출연자 故 김우중 회장이 창업 이후 국내 보다는 해외시장에 주목하며 기업활동 기간내내 ｢세계경영｣을 주창해왔듯, 2000년대 이후부터 보건의료사업의 대상과 폭을 지구촌으로 확대하는 시도를 통해 사업역량 전환을 도모했다. 2008년부터 보건의료 환경이 취약한 신흥국의 의료 서비스 수준 향상을 위해 아주대의료원과 연계해 200여명의 베트남 보건의료인들에게 전문 의료지식을 체계적으로 습득할 수 있도록 국내 연수 프로그램을 시행해오고 있으며, 국내 다문화 가족 및 외국인 근로자는 물론, 베트남 현지 의료봉사활동을 연 7회 이상 전개해오고 있다. 현지 치료가 불가능한 난치병 환자들에 대해서는 한국으로 초청해 무료로 수술기회를 제공해주기도 했다.

2022년부터는 베트남과 아주대의료원 등 제한적 범위내에서 진행해온 글로벌 보건의료사업의 시혜대상 국가와 협력병원을 다변화하는 시도도 본격화할 계획이다. 신흥국 보건의료인력 연수 대상국가를 기존 베트남에서 인도네시아, 태국, 라오스, 미얀마 등 5개국으로 확대하고, 해외 현지 의료봉사기관도 아주대의료원에서 국내 10개 대학병원으로 확대해 과거 대우의 거점 신흥국이 고루 혜택을 받을 수 있도록 규모를 확대한 것이다. 코로나19와 같은 보건위기 상황이 내년에도 지속될 경우, 보건의료산업체의 임상실험비 지원을 골자로 하는 ｢보건의료산업기술 개발 진흥사업｣과 시민 정신건강 증진사업 일환의 ｢휴(休)&힐링 프로그램｣ 등 예비사업도 준비해두고 있다.
이와함께 국내에서는 1978년 대우재단 출범과 함께해온 ｢도서·오지 병(의)원사업｣의 맥을 잇고자 2021년부터 ｢김우중 의료인상｣을 제정, 시상한다. 이 상은 대우재단이 운영해온 도서·오지 4개 병(의)원이 개원 30여년 뒤 공공의 영역으로 모두 수렴된 이후, 그늘진 곳에서 인술을 통해 나눔과 사랑을 실천하는 의료인과 의료단체의 사기를 진작시키고 자긍심을 고취해보자는 취지에서 비롯됐다. 무의촌 지역에 직접 병(의)원 운영이 어려운 여건상, 헌신적 봉사를 통해 건강한 사회를 만들어 나가는 보건의료인을 직접 발굴해 포상하고 그들에게 힘을 실어주어주자는 것이다. 총 상금은 1억5,000만원이며, 보건복지부와 광역지방자치단체, 대한의사협회, 대한치과의사협회, 대한병원협회, 대한간호협회, 대한간호조무사협회 등 국내 주요 보건의료기관·협회·단체와 함께 매년 의사, 간호사, 간호조무사 등 보건의료인 3∼4명을 선정해 포상할 계획이다.

김선협 대우재단 이사장은 “선친인 김우중 회장은 생전에 4개 대우병(의)원이 무의촌 의료사업의 모범적 전형이 돼야 한다며 종합병원 과장급 의료진을 파견하고, 24시간 응급의료시스템 구축과 위급시 사업용 헬리콥터를 내어주면서까지 적극적 진료활동을 독려했다”면서 “도서·오지 지역주민들에게 선진사회 수준의 보건의료서비스를 제공하겠다는 뜻을 이루지는 못했지만, 소외된 곳에서 묵묵히 땀과 열정을 쏟는 보건의료인을 발굴해 귀감으로 널리 알리고 우리 사회에 작은 울림을 줄 수 있도록 역량을 모아나가겠다”고 밝혔다.

대우재단은 1978년 김 회장의 50억원 사재출연을 기반으로 보건의료사업을 전개한 이래, 1980년 당시 김 회장의 보유재산 전액인 200억원 추가 출연을 통해 기초학술 연구지원의 시동을 걸었다. 이후 800여권에 달하는 ｢대우학술총서｣와 ｢대우고전총서｣는 한국을 대표하는 학술총서로 자리매김하며 세계적으로도 그 가치를 인정받고 있다. 1989년에는 김 회장의 에세이집 ｢세계는 넓고 할 일은 많다｣가 출간 6개월만에 100만부를 넘어서자 그 인세를 기반으로 청주에 소년소녀가정을 위한 아파트 91세대(대우꿈동산)를 건립했으며, 1998년에는 경복궁 인근에 복합문화공간 ｢아트선재센터｣를 개원, 한국 현대미술의 세계화와 위상제고에 힘쓰고 있다. 2010년부터는 청년들의 해외진출을 위한 ｢글로벌 청년사업가 양성 사업(GYBM)｣을 통해 매년 200여명에게 1년 무상교육후 베트남, 미얀마, 인도네시아, 태국 등 신흥국 진출기업에 100% 취업기회를 제공해주고 있다.